第１話

きらりん☆フェルトとパトラのたびのはじまりっ

　空はとても広くて高く、空気は澄み切ってせせらぎのように早い。
　秋の訪れを感じるのはいつも夕方。
　もう見慣れてしまった鉄道の窓に赤い斜光が照り返して私の頬を染めるの。こんな光の中だと、パトラの黒い毛並みも赤く燃えてる様に見えるから不思議ね。首から下げた金のクロスも、クリーム色したストールも、この時間の光の中では全て赤く染まってしまう。
　私は夕日の赤がとても好きです。旅をしている私にも、時間は平等に流れているって感じられるからかも知れないけれどね。
　窓の外、金色の小麦畑で働く農夫達。家に帰ればその手で子供達を抱くのでしょうか？それとも街に繰り出して、仲間達とお酒でも飲むのかな？
　私は窓の外に広がる情景を見つめ、少しだけ微笑みました。
「綺麗だね、夕焼けの小麦畑って赤い絨毯みたい。朝には金色の、また違った顔を見せるんだろうね」
　窓の外をボーッと眺めているパトラも私と同じ事を考えているのかな？　私は思いながら呟き、向かいに座るパトラに微笑みます。パトラも私を見つめ微笑むと。
「うん、クレージュの穀倉地帯はこの地方で一番大きいからね。今年も豊作の様だし、エール酒の出来もまた一段と良いんだろうなあ」
　とか言いって宙を見つめ、嬉しそうににやけた顔をしました。期待した私が馬鹿なのでしょうか？　私はそんなパトラを見つめてため息をつきます。もう、本当にこの子はお酒のことしか頭に無いんだから……
「……もういいよ」
「？」
　パトラはきょとんとした顔で私を見て、私はあきれた顔で窓の外を見つめました。こんな酔っぱらいの猫なんかに、センチメンタルな乙女心なんか分かるわけが無いのよ。きっと心の中では（ああ、これが全部お酒になったらなあ）とか（次の街ではエール酒が旨いんだろうなあ）とか考えてるに違いないんだから……私はもう一度ため息をついて立ち上がり、窓を開けて空気を入れ換えます。１１月の乾いた空気は肌に気持ちよく、あの懐かしい土の香りがしました。
　小麦畑を吹き抜ける秋の風。真っ赤なさざ波が穂をゆらし、耳に小さく聞こえる稲穂のざわめき。目を凝らせば遠く、小麦畑の中で遊ぶ麦わら帽子の子供達。秋の夕暮れは早く、少しでも長く遊びたいのか、小麦をかき分けて懸命に走っていきます。稲穂の波間に揺れる二つの麦わら帽子を見ていると、なんだか不思議な気持ちになってきました。あれは男の子と女の子だね、兄妹かしら？それとも小さな恋人同士だったり？　私は自分の考えにクスリと笑い、窓に置いた左手を右手で抱いて目を閉じました。懐かしいような、それでいて酷く曖昧なこの感覚。
（羨ましいの？　フェルト？）
　私は自分の声に頷き、それから首を振って苦笑しました。考えてもどうなる物でも無いのにね……
　欲しいと思っているのは当たり前の事なんです。誰かの背中を追いかけて、くたくたになるまで走り、暗くなったら手を振って「それじゃ、また明日」ってお別れをする、帰り着けば暖かい笑顔とお帰りのキス。抱きしめてくれる腕。暖かな時間……
「……駄目」
　私は呟いて、自分の思いをうち消しました。私はまだ、弱くなる訳にはいかないの……
　無言で目をつぶり窓を閉めると音が消え、さざ波が遠くに感じられました。それでも、心の中に起こった波紋は大きく、目頭が熱くなってきます。
　私が座り込み俯くと、膝の上にパトラがやってきてスカートにじゃれつき、それから私の手をなめました。私はパトラの頭をそっとなでて、それから目頭を擦って笑います。
「あはは、な、なんか目にゴミが入っちゃったみたい。窓の外の風景があまりにも綺麗だったから」
　私がそう言うと、パトラは少し辛そうな顔をして一言。
「そう……」
　って呟き、膝の上で丸まって一緒に窓の外を見つめました。赤光が私の顔に刺し、唇を咬んでも目に染み言って困っちゃう。これじゃ私が弱い子みたいじゃない。パトラが私をちらりと見て、それから俯いて窓の外を眺めました。
「フェルトの膝の上が一番気持ちがいいんだ。しばらくこうしてても良いかな？」
　私の顔を見ないでパトラがそう呟き、私は頷いてパトラの背中を撫でました。私の手よりも少し暖かいパトラの体温は、私を安心させてそれから微笑ませてもくれるんです。
「パトラって暖かいね」
　私は微笑んで呟くけど、パトラは答えずに寝たふりをしていました。
　窓の外では子供達が列車に気付いたらしく無邪気に手を振り、私も微笑んで手を振返します。私たちに手を振ってる訳では無いことは分かっているんだけどね。パトラは片目を開けてそんな私を見つめ、それから窓の外を指しました。パトラが指した先、列車の進行方向進行方向に街が見えます。それから夕闇にそびえる高い影も。私がパトラを見つめると、パトラは心得たとばかり頷いて。
「あれはね、アルバート寺院の大聖堂だよ。そびえ立つ２つの塔は法と秩序をそれぞれ司ってる。法歴１１５年に建造、この地方の文化の中心地で、クレージュの象徴的な建物だね」
　と言い、それから欠伸をしました。いつも思うのだけど、パトラはなんでそんな事ばかり知っているのかしら？　前に一度聞いたことがあるのだけれど。「フェルトが世間知らずなだけだよ」とか言ってはぐらかされました。話したく無いことでもあるのかなあ？　良く考えると私はパトラの事を何も知りません……
「……ねえフェルト。今日はクレージュの街で宿をとろうよ。もう少し進めるけどさ、この先に大きな街は無いしね」
「ん……？　あ、ああそうだね」
　パトラがいきなり声をかけたので、私はあわてて頷きます。もう一度聞いてみようかとも思ったけど、どうせはぐらかされるのが落ちでしょうね。私は苦笑してため息をつきました。すると、列車は速度を落とし、続けて２度ブレーキの音が聞こえて来ます。いけない、降りる準備をしなくっちゃ。
　私は慌ててパトラをバスケットの中に入れ、コートのポケットからキップを取り出して確認しました。えーと……私はポケットの中の小銭を確かめてみます。うん、大丈夫だね。　それからストールをまき直し、コートの襟を合わせて頷きました。
「よし、準備完了……パトラ人前でしゃべっちゃ駄目だからね」
　私がバスケットに向かってそう言うと、パトラは。
「誰に向かって言ってるの？」
　と言います。私は苦笑してトランクを掴むと静かに立ち上がり。後部車両に歩いて行きました。

　駅を降りるとメインストリート、中央街が南北に広がります。駅の周辺は明るく、夕刻をいくらか過ぎた時間でも人が沢山いてとても賑やかでした。大きな馬車が何台も通り過ぎ、露店からは肉を焼くとてもいい匂いが流れてきて、私は思わず微笑みます。
「賑やかだね……とっても裕福そうだし。小麦のお陰で生活も安定してるって事かな？」
　私がそう言うとパトラはバスケットの中からくぐもった声を上げました。
「それは表向きだけだよ、穀倉地帯で働く人間はほとんど奴隷みたいな扱いを受けている。この町では貧富の差が激しいんだ」
　そう言うとパトラはバスケットの中から首を出し、中央街から一本はずれた裏通りをさしました。暗くて細い裏道に裸足の子供が数人固まっていて、露店を物欲しそうな目で見つめています。
「……罪人の子供達だよ。ここクレージュだけが例外では無いけれど、大きな寺院のある街ではサラセン人への迫害が酷い。彼等はオルドルの聖典によって産まれたときから罪人なんだ。彼等の祖先がオルドルの聖地を焼き払い、踏みにじった時からね」
　パトラが言っているのはきっと、聖戦のことでしょう。まだ法歴が施行される前旧暦６３０年の事。何があったかよく知れないけど。
「でもそれは過去の、祖先の罪でしょ？　今のあの子達には関係が無いじゃない」
　私は堪らなくなって、パトラを見つめて言いました。声の大きさに少し驚いたのか、パトラは目をまるくし、それから苦笑します。
「それは、そうかも知れないけどね……いいかいフェルト。昔大きな戦争がオルドルの教えを信じる人とサラセン人の間にあった。フェルトも知っていると思うけどね。オルドルの聖典では聖戦なんて書かれちゃいるが、そんな綺麗な物じゃない。仕掛けたのはサラセン人、でもその前にオルドルが行ったサラセン人への迫害も酷い物がある。もとからある神を捨て、改宗か死を選ばせたんだから」
　パトラはため息をついて私を見つめました。少し疲れているみたい、パトラはまるで見てきたことの様に話します。もう２００年も前の話を。
「……それはどっちが良いとか間違ってるって問題じゃない。勝ったのはオルドルで、サラセン人は負けて改宗した、それだけの事だよ。もしあの戦争でサラセン人が勝っていたら立場は今と逆で、迫害ももっと酷かったかも知れないんだ」
「でも……」
　勝者は何をしても許されて、敗者は何をされても受け入れろって言うの？　もうずっと遠い昔の勝敗なのに……
　私がスカートの裾を強く握ってパトラを見つめると、パトラはふっと笑って私を見つめ返しました。
「フェルト、みんながみんなそう思っている訳じゃ無い。僕だって今が正しいなんて思っちゃいないさ。なんとかして変えようとする動きは各地で起こってはいるんだ。サラセン人に選挙権を与えようって運動だって起きているし、改宗した以上洗礼だって受けられる。聖職にだって就けるはずだよ、まあ、まだいないんだけど……
　とにかくだ、そういう事って凄く長い時間と根気が必要な事なんだ。今フェルトが感じている憤慨は間違っていない、だけど一朝一夕で変えられる物でも無いことは覚えて置いた方が良いね」
　パトラはそう言いきって、講釈は終わりだとばかりにバスケットの中へと潜りこみました。パトラの言うことは確かにそうなのかもしれないけど、私は考えてしまいます。２００年かけて出来なかったことが、何時出来るって言うんだろう？　産まれて来る時にすでに決められている罪って何なのだろう？　産まれて来ない方が良かったって事？　私はそうは思いたくないんです。
　誰かが罪を犯したとして、その人と同じ要素があるから危険だって思うのは間違いだよね。間違っていることは今すぐにでも止めさせたい、パトラみたいに何でも割り切ることは出来ないよ。私は遠く露店を見つめる子供達を見つめて思いました。
「ねえ、おねえちゃん」
　不意に、女の子が私のスカートを引っ張りました。私よりもずっと小さい女の子、よく見ると素足で服もあまり上等では無く、あちこちに繕った後があります。私はトランクを傍らに置き、しゃがみ込んで目線を合わせると、女の子ににっこり笑いかけました。
「なあに？」
『いまだ！』
　突然かけ声が上がり数人の子供達が私達の方に走って来ます。パトラは右手のバスケットの中から低くて短い警戒のうなり声を上げました。
「フェルト、トランクから目を離すな！」
　パトラが一言それだけを言ってバスケットの中から飛び出します。私がトランクに手を伸ばすと、目の前の女の子が右手のバスケットを両手で掴んで引っ張りました。
「何をするの？　放して！」
　私は驚いて女の子に言うけれど、女の子はかまわずにバスケットをひったくろうとします。
「お願いだからやめて！　どうしてこんな事をするの？」
　私がそう言ったのと同時に、パトラが女の子の腕に飛びつき。爪を立てて引っ掻きました。
「きゃっ！」
　女の子は悲鳴を上げてバスケットから手を離し、パトラを睨むとそのまま走り出します。「パトラ！」
　私の声に振り向きもしないで、パトラは私の横を矢のように走り抜け、近くに走って来ていた男の子にそのまま飛びかかりました。あれは……私のトランク！　男の子は私のトランクに手をかけて、パトラを右手で払いのけます。パトラがひるんだ一瞬の隙に男の子はそのまま走り出しました。
「返して！　それは私のトランクよ！」
　私は立ち上がり、男の子を追おうとしましたが。それと同時にいくつもの小石が飛んできて、私とパトラを狙います。
「きゃっ！」
　悲鳴を上げて私はとっさに頭をかばいました。いくつかは私の腕と肩にあたり鈍い痛みが走ります。パトラは軽快に左右に飛んで小石をかわし、そのまま追いかけようとしたけれど。私の方を見て、舌打ちして戻ってきました。
「泥棒よ！　だれかあの子を捕まえて！」
　私は大きな声をあげて、細い路地に逃げていく子供達を指さしましたが。周りの人々は何事も無かったかのような顔をしています。
「無駄だよフェルト。間抜けな旅行者がトランクを盗まれるくらい、ここでは珍しく無いのさ……」
　パトラが私の側に来て小さい声で囁きました。私は唖然として、男の子達の消えていった路地を見つめて呟きます。
「でも……」
「誰だって、やっかい事はごめんだ。裏路地は奴らのテリトリーで治安も悪い、入っていって無事に帰れる保証は無いさ……それよりも自分の油断を反省しろ」
　私はパトラを見つめて何かを言いかけ、何も言えないことに気づいて黙り込みました。パトラが私を厳しい顔で睨みます。
「油断だろ？　子供が話しかけて来たからって、ほいほいトランクから手を離すのは考えが甘いからだよ。誰かの手助けを期待するのも甘い。奴らは生きていくためなら盗みだってするし、平気で嘘も付く。言っておくが、見ず知らずの人間なんて誰も助けちゃくれないんだ」
　パトラはそう言って、前足で地面を蹴りつけため息をつきました。
「奴らに同情するかい？　現実を見ろよ！　奴らはもっとしたたかに生きているさ。男は裏路地で盗賊紛いの事をし、女は物心が付く前に娼館に売られる。フェルトの思ってる理想論じゃ誰一人救えはしない！」
　そう言うと、パトラはバスケットの中に首を突っ込みなにやら漁り始めます。
　甘い……んでしょうか？　人の心の中に根付く闇はこんなにも深い。失った物は、着替えと旅費の大半……お金で買える物ばかりだけど、それ以上に大きな物を失った気がします。厳しい現実、何も言い返せなかった自分。知らず知らずの内に両目から涙があふれてきて、私のコートの裾を濡らしました。
「フェルト、今いくら持ってる？」
　パトラがバスケットの中からそう声をかけるけど、私は嗚咽をもらしてただ泣くだけしか出来ません。パトラはそんな私を見てバスケットから顔を出し。厳しい目をして私に言いました。
「そうやって、泣いていれば誰かが助けてくれるのか？　トランクが戻って来るのか？　泣いてるだけでは何も出来やしないぞ。自分が正しいと思うなら、理想があるなら立ち上がってみろ！」
「……うん」
　パトラの声に私は２度頷き、涙を拭いてポケットに手を入れました。そうだね、パトラの言うとおりだ。何が出来る訳じゃ無いけど、まず涙を拭いて立ち上がらなきゃ。全てはそれからでしょ？　私はもう一度頷きポケットの中のコインを全部手のひらの上に載せます。バスケットの中から顔を出したパトラが、その上に金貨を一枚乗せました。
「何かあった時の為に取っておいたんだ。全部で……２リーブルとちょっとか、切りつめれば１週間は大丈夫だな」
　パトラがそう言い、私は頷いてパトラの頭を撫でます。
「そうだね、その間にお祖母様に連絡しなきゃね」
　私がそう言うと、パトラは私の顔を見て少し安心した様な表情を浮かべました。それからそっぽを向いて、ややぶっきらぼうに言います。
「まあ、怪我も大した事無いし、形見のクロスも無事なんだ。被害なんて少ない方さ」
　……ひょっとして、慰めてくれてるのかな？私がそう思って、パトラを見つめると、パトラは顔を赤くして俯きました。ふふふっ照れてるの？　私がパトラに笑いかけると、パトラは私をチラッと見て、それから後ろを向きます。
「な、なんだよ……僕は怒ってるんだからな」
「分かってるよ」
　私はパトラの背中に笑いながらそう言い、パトラは黙って歩き出しました。なんだかんだ言っても、パトラは優しいんです。

　１１月の夜は肌寒く吐く息は白い、本格的な冬の訪れを前に厚手の防寒着が恋しくもなります。３ヶ月前が真夏だったなんてちょっと信じれれない、この季節はいつも思うんだけれどね。早めにコートとストールを出しておいて正解でした。
　ポケットに残った小銭でお祖母様に電報を打ち、露店で暖かいミルクを買うと残ったのは２リーブルとちょっと。私とパトラは少しでも安い宿を探そうと夜のクレージュを歩き回ります。こうして見てみるとパトラの言った事は本当みたい、表の通りを一歩入れば裸足の子供達でいっぱいです。荷物は盗まれちゃったけど、こうして食べられるだけでも幸せなのかも知れない。私は人々の心に根付いてる闇の深さを改めて実感しました。
「ねえパトラ。オルドルの聖典ってさ、人が幸せになるための神様の言葉が書かれているんだよね？　それが人を苦しめるってどういうことなのかな？」
　大聖堂の前の広場で噴水に座り、暖かいミルクを飲みながら私はパトラに聞きました。　パトラは私の傍らで、容器に入ったミルクと格闘しながら答えます。
「つまりさ、オルドルの神って言うのは全ての人を救ってくれる訳じゃ無いんだよ。上に立つ者は祝福され、下を這いずる者はどんなに祈ろうと届かない。それは改宗したって変わらないって、ごく簡単な事さ」
（そうかしら？）
　私は広場を行き交う人々を見ながら少し考えました。人は聖典を免罪符の様に使い人を差別しているだけで、神様は嘆いていらっしゃるんじゃ無いかって。人って本当は平等なはずなのに……私はそう考えてから少しだけ可笑しくなりました。これは、当たり前の幸せさえ手に入れることの出来ない私が、言える事じゃ無いのかも知れない。
「……見えない物を信じる信じないは勝手だけど、オルドルの神や聖典は人が作り出した物だ」
　パトラが呟くように言い、私はパトラの方を見つめて頷きます。パトラは行き交う人々の方を見たまま静かに続けました。
「人の手が入ることによって真実は曲げられ、客観性を失う。その瞬間全ての人に等しかった物は失われ、神は死を迎えるんだ。本当の神様は心の中にしかいない、そしてそれは目に見えず、耳にも聞こえず、名前すら無い物なんだよ。あのでっかい大聖堂はさしずめお墓って所だね」
　それからパトラは自虐的な笑いを浮かべため息を付くと、私を見つめて少し疲れた様に言いました。
「人が真の意味で理解し合うのは不可能かも知れない。人が言葉を生み出して、他人の言葉の中から自分に近い物、都合の良い物を選択しようとしている限りね。本当は言葉なんて無い方が分かり合えるのかも知れないんだ。もう途方も無い時間ずっと……ずっとそんな事ばかり思い知らされてきた」
　パトラは俯いてそれから血がにじむほど唇を咬み、地面を前足で蹴りつけました。もしかしたら一番割り切っていないのはパトラなのかも知れません。矛盾だらけ、自ら原因を作りながら目の前の犯罪を見過ごす人々。根底に流れる他人の価値観、人の作った偶像に支配される街。正しいことっていったい何なの？　足下を見つめうなだれるパトラを見つめ私は思ったの。私の知らないパトラの過去に何が合ったかは分からないけど、いつか話してくれる日が来ると私は信じています。今の私には何も出来はしないのは分かってる、でも人は成長する事が出来るはずだよね。そう、その日が来たら私はパトラの力になりたい。私はそれまでに出来るだけ大人になっていよう。両手でそっとパトラの小さな体を抱きしめて、私はそう心に決めたんです。

　宵闇の中、街頭の明かりを数えながら中央街を歩きます。
「パン屋さん、お花やさん、靴屋さん、ケーキ屋さん……パトラの好きな飲み屋さんもあるよ」
　薄ぼんやりとした明かりに映し出されるいろいろな形の看板。その一つ一つを指さしながら私は微笑んで読み上げます。パトラはそんな私を見ながら少しだけ笑いました。
「お店と言うのは主に３つに分けられる。衣食住に密接に関係する無くてはならないお店。衣食住にも関係するが無くても別に困らない、生活や意識を豊かにする為のお店。花屋なんかがそうだな。３つ目は警察、銀行、教会、街の公共施設。それらの街としての機能を司る……まあ、これは店とは少し違うのだけど、人が集団で住むには必要な物。主にこの３つだな。このうち２つ目と３つ目の割合が大きいほど生活水準が豊かな街と言える」
　パトラがそう言い、飲み屋さんの中をうっとりした目で見つめます。私はそれを見て微笑みました。
「飲み屋さんは２番目だね」
　私が笑いながらパトラに言うと、パトラは少し憤慨して言います。。
「何を言っている。酒は文化であり、芸術であり、薬であり、必需品だ。カテゴリーで分ければ１つ目のしかも上位に位置する。僕は教会には行かないが、酒には祈りを捧げる敬虔な信者だ」
　変な理屈、それはパトラだけじゃない。そう言って胸をはり主張するパトラを見つめ、私は可笑しくて吹き出しました。パトラって時々妙に人間くさい時があるのよね、しかもまるっきり子供なの。お酒は文化で芸術だって……パトラのセリフを思い返し、私は再び吹き出します。そう言えば……私はちょっと不思議に思った事を聞きました。
「ねえ……クスリって何？」
「ん？　ああ、薬と言うのはな。病気になった人を直すために使う物だ。古くから病気は悪霊の仕業とされてきていたが、科学の発展と供に病気の仕組みも解明されてきたんだ。つまりは科学的に病気を治そうって試みで、医者という専門家もいる。例えばフェルトがお腹を壊したときにホウライの葉を煎じて飲むだろう？　つまりはそれが薬であり、その手の専門家が医者だ」
「ふうん、つまりはおばあちゃんの知恵袋の偉い人だね」
「……ちょっと違うけどな。まだあまり一般的な物では無いから仕方が無いが……ほらアレが医者だよ」
　パトラがそう言って通りの先の看板を指しました。大きな白い看板に赤いクロスの模様。私はてっきり教会関係のお店かと思っていたけど、違うみたい。
「医者……というか医療そのものは教会と関係が深い。まだ病気が悪霊の仕業と思われていた時代、それを治療するのは教会の役目だった。つまりはその名残だな」
　パトラはそう言って得意げに頷き、私は感心してお医者さん（お医者屋さん？）の建物を見つめました。すると突然ドアが開かれ、中から子供を抱いた女の人が突きとばされて出てきます。
「なんだろう？　なにかあったみたいだけど」
　私は慌ててパトラに視線を投げ、パトラはやけに冷ややかな目でそれを見つめています。
「ねえ、パトラ……」
「よせよフェルト、大体の察しはついている。断言しても良いが僕らには何も出来ない」
　でもさ……どうしてパトラがそんなに冷静なのか私には分かりません。白衣の男の足下にすがりつく女の人を見て、私はパトラに言いました。
「そんなの分からないじゃ無い、私にしか出来ないことだってあるかも知れないよ」
　そんな私を見つめ、パトラは怖い顔をします。
「フェルト！　自分が何でも出来るって思うのは大間違いだ。君が安っぽい正義感を振りかざして首をつっこみ、その事で傷つく人がいるって事も知っておけ！」
　パトラはそう言い放ち私を無言で睨みます。私はパトラを見つめ返して首を振りました。
「フェルト！」
「わかんないよ！」
　私はそう言ってパトラを置いて走りだし。パトラは。
「勝手にしろ！」
　と言ってそっぽを向きました。

「駄目だと言っているだろう、迷惑だからもう帰ってくれ！」
「お願いします、この娘はこんなに苦しんでいるんです。どうか、どうかお願いですから看てやって下さい」
　白衣の男が子供を抱いた女の人を怒鳴りつけ、彼女は男の足下にすがりつきひたすら懇願していました。私が状況を掴めずにただおろおろとしていると、後ろからパトラがやってきます。そして彼女が抱いた子供を見て一言。
「流行病の一種で、気管支と肺と腸をやられる。栄養が足りてればそんなに怖い病気では無いが、貧しい地域で流行ると死病になりかねない……あの子は重病だな、すぐにでも手を打たないと手遅れになる」
「それじゃ、お医者さんに看てもらえば良いんだよね？」
　あの娘が死ぬ？　私は怖くなってパトラにすがりつくような視線を投げます。でもパトラはちょっと辛そうな顔をして、静かに首を振りました。
「……無駄だよ。さっきも言っただろ？　貧しい地域では死病だって。医療と言うのはとんでもないお金がかかるんだ。貧しい人々は医者にかかることは出来ない」
「でも……人の命に関わる事なんだよ？」
　私がパトラを見つめてそう言うと、パトラは俯いて何も言いません。
　なんで……なんで何も言ってくれないの？
「パトラ？」
「僕にどうしろって言うんだよ！」
　私がパトラに呟くと、パトラは私を見て吐き捨てる様に言いました。それから自虐的な笑みを浮かべます。
「さっきも言ったよな、僕らには何も出来ないって。こうなることぐらい予想してたさ、ああ、分かっていたとも。あの娘は朝を待たずに死ぬだろうよ、そして僕はまた何も出来ないんだ……」
　乾いた笑い、自分の手を蔑んで見つめる瞳。パトラは私を見つめ、それから冷たい針の様な目で私を刺します。
「自分にしか出来ないことがあるかもって？じゃあそれを今すぐやって見ろよ！　どうせ何も出来やしないんだろ？　あの女に同情して泣くくらいなら僕にだって出来るんだ。あの女はそんな事望んじゃいないさ！」
　そう言い切ってからパトラは俯き、それからパトラは小さく呟きました。
「……言い過ぎたよ、反省する。でも謝らないからな……言わせたのはフェルト、君なんだ……」
　涙が頬を伝わって流れて落ちる。膝は震えて足下がおぼつかない。パトラはもう何度もこんな場面に遭ってるんだ……その度にこんな思いを繰り返して来たんだね。私がこんな思いしないように怒ってくれたんだよね。分かるよ。今、パトラの気持ちが痛いほど分かる。だけどまだ分かっちゃいけないんだよ。だって私はまだ何もしてないんだもの。
　私は唇を咬んで涙を拭きました。そうだよね、泣くだけなら誰でも出来るんだもん。私は振り返り深呼吸をします。
「何をする気だ？」
　パトラが後ろから私に声をかけます。私はパトラに視線を投げて強い口調で言いました。
「決まってるでしょ、お医者様に言ってあの娘を助けてもらうの。私にはそれしか出来ないんだもん！」
　私の声にパトラは驚き、それから私の肩に飛び乗って頬をひっぱたきました。頬を打つ高い音が耳元で響いて、私はパトラを睨みます。でも、パトラは少しも動じないで私の目を見据えて言いました。
「いい加減にしろ！　無駄に傷口を広げてるだけだってまだ分からないのか？」
　パトラの言葉に私は頬を押さえ、強い口調で言い返します。
「分かんないもん！　あの娘はまだ生きていて、それを何とか出来るのはお医者さんだけなんでしょ？　だったらやるしか無いじゃ無い！」
　私はパトラを睨むけれど、パトラは私を厳しい目で見つめ目を反らしません。
「ああ、そうだとも。あの娘を救えるのはあの医者だけだ。でもなあ、その薬代はどうするんだよ？　あの医者が負担するのか？　薬だって空から振ってきやしない。あの医者だって生活があり、家族がいるんだ、意地悪であんな事をしているんじゃ無いんだぞ！」
　パトラの言葉に、私は何も言えません。悔しいけれどパトラの言うことの方が正しい。
「情に訴えてあの娘を助けてみろ？　あの医者の家族が今度は路頭に迷うことになるってどうして考えないんだ。そりゃあ、誰だってあの娘を助けたいさ。そんな事はフェルトだけじゃ無く、僕だって、あの医者だって思ってるさ！」
「じゃあ……じゃあ、薬が出せなくったって看るだけでも、看てもらえるように頼んでみる！」
　私がそう言うと、パトラは再び私の頬をひっぱたきました。それから、俯いて呟きます。
「お願いだからそんな事を言うのはやめてくれ。残酷だ……残酷だよフェルト……看るだけ看て、あの医者は女の人になんて言えば良いって言うのさ。『薬があれば助けられる』とでも言うのか？　それとも『朝までに死ぬだろうって』そう言えばあの女の人が楽になるとでも本気で思ってるのか？　あの医者はね、恨まれる事なんて１００も承知で、帰れって言っているんだよ。何もしなかった自分を恨んでくれって覚悟を決めて、ああ言っているんだ！　君にそれだけの覚悟はあるのか？」
　パトラの言葉を私は泣きながら聞きました。パトラは少しだけ優しい目をして、私の頬を撫でます。
「医者って言うのはね、聖職なんだよ。誰もがこの世から病気を無くしたい、苦しむ人を助けたいと思って医者になるんだ。でも現実は見ての通りさ、医療を求める者は薬も買えない貧しい人ばかり･･････時には病気の子供を抱いた母親でさえ追い返さなくてはならないんだ。この状況で一番辛いのはあの医者かもしれない……通りすがりの僕らがしゃしゃり出て行って、あの人達に何が言えるんだよ？」
　パトラはそう言って苦しそうな表情を浮かべ、それから俯いて首を振りました。そんな言い方って……私に何を言えっていうの？　私に出来ることは何も無いの？　ねえ、答えてよパトラ！　私が痛いほど唇を咬んでパトラを見つめると、パトラは俯いたまま呟きました。
「割りきれ……とは言わない、こんな事が正しいとも思わない。でも、これが現実なんだ！　分かるだろう？」
「分かんないよ！」
　私が答えると、パトラはもう一度私の頬をひっぱたきます。私は頬を押さえて蹲り、嗚咽を漏らしました。
「わかんないよ、そんなの……どうして誰も望まないのにあの娘が死ぬの？　どうして正しくもないのに、世の中はこんな風なの？　神様は何をしてるのよ！」
　私は泣きながらパトラにすがりつきました。
「ねえ、答えてよパトラ！　パトラは何でも知ってるんでしょ？」
「いい加減にしないか！　辛いのは君だけじゃ無いんだ！　あの医者や、女の人のほうが何十倍も辛いんだぞ！」
　パトラは声をあらげて私に言います。それから病院の方を指して言いました。
「そんなに、聞きたいならあの人達に聞いてみろ！『どうしてこんな世の中なんですか？』ってな。それがどんなに残酷な事かは考えなくても分かるだろ！　君がやろうとしたことはそういうことだ！」
　肩で息をしながらパトラは私を睨み、それから地面を蹴りつけました。
「こんな事、これから先何十回でも、何百回でもあるぞ！　その度に君は泣き叫び『何で何で？』って聞くのか？　はん！　そいつはご立派なこった。君は一体何様のつもりなんだ？　いい加減、そろそろ分かっても良い頃だと思うがね……」
　パトラはそう言ってため息をつき、それから泣き叫ぶ私の頭に自分の手を乗せて首をふりました。
「ごめん……また僕は言い過ぎたかも知れない。でもね、大人になるって、そう言うことなんだよ。やりきれない事、辛くて悲しい事。世の中の大半はそういう物で出来ていて、正しいことなんてホントに小さい、奇跡みたいな物なんだ……フェルトにもその内分かるさ」
　パトラはそう優しく言うけれど、パトラの言ってることは多分正しいけれど。それを認める事が大人になるって事なら、それは間違ってるって思うの。だって世界はもっと綺麗な物で出来ているんですもの。私はそれを強く信じてる。そうでしょ？　お母さん。
　私は今、パトラの言葉で大切な事に気づいたわ。私が何をしなくっちゃいけないか、何が今大切なのか。これは安っぽい正義感かも知れない、偽善かも知れない。こんな事をしても何が変わるって訳じゃ無いことは分かってる。その為にパトラに迷惑をかける事も、後で苦労することだって。でもね、そう言うことじゃ無いのよ！　私は意を決して立ち上がり、パトラに微笑んで男の方に歩き出しました。
　男は泣き崩れる女の人を見て、一瞬辛そうな顔をすると、黙って扉を閉めようとします。でも、私はほとんど無意識に、閉まろうとする扉を掴んでいたの。
「君は？」
　男はいらついたように言い、私を睨みます。私は、俯いて唇を咬みしめると、無言でパトラの方に視線をなげました。
（パトラ、ごめんなさい）
　心の中でパトラにそう謝って、ポケットの中にあるコインを男の手のひらに載せました。
　子供の理論だね。これは賢いとか、偉いとかそういう事じゃ無いの。私以外の人はみんなが笑うかも知れない、怒るかも知れない。でもね、私の中でただ一つだけ、これだけが真実で、正しいことなのよ。
　男はそのコインを見つめると、俯いて目をつぶり無言でため息をつきます。
「あなたは馬鹿なことだって笑いますか？　それでもね、これが私にとっての真実なんです……全部で２リーブルと１デナール。これしか無いけど、足りないかも知れないけど。これで買えるだけの薬をあの娘に頂けませんか？」
　私がそう言ってそっと手をどけると、私の心が不思議に凪いで行って、私は笑うことが出来たの。ほらね、きっとこれが正しい事。もう一度同じ場面にきたら……ううん、何度だって私はこうするでしょうね。
　私はそう思い、微笑んで男の顔を見ました。
「……君が何者かは知らないが、君がこんな事をする義理はない。意味だって無い。」
　男は私を見つめると、静かにそう言います。
「聞きなさい……今日君はこの人をたまたま知って同情した、そして自分のお金を出そうとしている。なるほど、このお金さえあればあの娘は助かるかも知れない。大した美談だが、そんな事は君の自己満足にしか過ぎないんだよ。
　私は医者だし、金さえ貰えば治療だってしよう。しかし、もし君がたまたまここを通らなかったらあの娘は助からなかった。そんな事この街のいたる所で起きているんだ、ここにだって一日に何件だってくる。君はその人達全てを救える訳じゃ無いだろう？」
　男はそう言って、お金を私の手の中に返そうとしました。でも、私は首を振って否定します。
「あなたの言ってることは分かります。私の事を馬鹿な娘だって笑っても良いです。でもね、その言葉に頷くことだけは絶対出来ません。だって、そうしたらあの娘死んじゃうもの……あなたは意味が無いって言うけれど、私にとって意味なんかそれで十分なんです」
　私はそう言って笑いました。男は冷めた表情で私を見つめているけれど、良いんですそんな事はどうだって……
「全ての人が救えないのは１００も承知です。私だって、出来ることならそうしたいけれど方法が分からないの。だってこれに正解なんて無いんですもの……そうでしょ？
　大人の正論や一般論、こうするべきだ、それは間違ってる……人は私にいろいろな事を言うわ。人それぞれにいろいろな答えはあるけれど、誰一人としてあの娘を助けてくれはしないでしょ？　目の前で起きている正しく無いこと、それを見過ごすことが正論て言うなら、私はそんなもの要りません。私は自分で答えを出します。間違ってたって、笑われたってかまわない！」
　私はそう言って男を見据えました。言いたいことの半分も言えません、これじゃ駄々をこねてるだけ……でも、そんな事どうだって良いのよ。自己満足でも、わがままでも良い、お願いだからあの娘を助けて！
「言いたいことを言ってくれるがね、それでも私は自分のしていることを間違ったことだとは思わない」
　男は私を見つめてそう言い、私はそれに頷きます。男はそんな私を不可解そうな目で見つめて言いました。
「正直言って分からないよ。どうしてそこまでして見ず知らずの他人を助けたいって思うのか……君とこの娘は関係無いんだろう？」
　男の言葉に私は首を振りました。自分でも可笑しいのだけれど、上手く答えられないの。これは、大切なお金なのにね……でも一つだけ分かってる事があるんです。
「これはね……全て、自分の為なんです。この世界はもっと綺麗な所だって信じてる。ただそれだけ……本当にそれだけなんです。別に分かって貰おうなんて思ってません」
　自分の事、自分の為……世の中は複雑でとても難しいけど、その瞬間になにが一番大切なのかが分かっていれば大丈夫。嫌な事も真実、許せないことも真実だけど、世の中ってそういう物だけで出来ている訳じゃ無いもの。私はそんなの絶対認めない！
　私は胸をはり、両目で相手をしっかりと見据えて言いました。自分の信念の為に何が出来るの？　私にはそれしか出来ないでしょ？男はそんな私を黙って見つめ、それから少し微笑んで私の頭を撫でて言います。
「言っておく……これは安っぽいヒロイズムで、まるっきり子供の理論だ。自己満足で一人や二人助けたところで現実は変わらない。それでも良いのだね？」
「それでも……」
　私は少しだけ笑いました。
「それでも、あの娘が助かるんでしょ？　私はその方が良い……」
　言った言葉に男は私を見つめると黙って頷き、それから女の人に言います。
「その娘を診察室に入れなさい」
　女の人は私に何度も頭を下げると、子供を抱いて診察室に入って行きます。私はそれに笑顔で手を振り、男は私を見つめて苦笑しました。
「もう何も言わないが……そんな事ばかりしていると、いつか……いやなんでも無い」
　男はそう言って扉を閉めようとします。わたしはその扉を掴んで一言だけ言ったの。
「それでもね、私にとってこれが唯一の答えなの」
　私は言って微笑みかけると、男はちょっとだけ驚いた顔をして、そらから黙って扉を閉めました。私は目の前の扉に額を当てて、それからうんって頷きます。
「あの男が言うことの方が正しいよ……」
　パトラがそう言い、私は振り返って頷きました。そんな事は私が一番よくわかってる。私の言うことはきれい事で、あの人の言うことが正しい事だって……
「うん、そうだね。私は自分の自己満足に、パトラを付き合わせてるだけなのかも知れない……」
　パトラはそんな私を見て。
「分かってるならいい……」
　と言って振り返り、それ以上何も言わずに歩き出します。寒い１１月の夜の事でした。

「寒いね……」
　私がそう言ってパトラに微笑みかけるけど、パトラはそっぽを向いて何も言いません。
　通りを幾分か戻った広場、あの大聖堂前の噴水に座りながら私とパトラは身を寄せ合って震えていました。
　怒らないんだね……私が間違ってるんだから怒鳴って、なじってくれて良いのに。
「ごめんね、パトラ……」
　私はもう何回目になるか分からない言葉をパトラにかけました。でもパトラの答えをいつも同じ。
「もういいよ……」
私はパトラの声にため息をつき、それから星空を見上げました。澄み渡った空に浮かぶ少しだけ欠けた月、満天の星空。あの綺麗な星々が人の良心の輝きだったらなあ。私はそう思って星空に微笑みました。私に一つ、パトラに一つ、お医者さんにも、あの娘にもそれぞれ一つずつ。そしたらこの星はとっても綺麗に輝くんだろうなあ。きっと、宇宙のどこにいても見つけられるくらい、綺麗に鮮やかに。宇宙の闇も夜も、この世界もまだまだ暗いけどね。
　私はそう考えてから、パトラを抱き寄せて呟きました。
「私は考えが足りなくて、情けないほど子供だね……パトラにも迷惑かけちゃうし」
　私の言葉にパトラはまったくだとばかり頷きます。お願いだからもう少しフォローしてよ……私は苦笑してパトラを見つめました。
「でもね、お母さんならきっと同じ事をしていたと思うよ」
　私がそう呟いて微笑むと、パトラは少し辛そうな顔をしてそっぽをむきます。私はパトラの頭を撫でて微笑みました。
「知ってしまったこと、知らなければ良かったこと。世の中には色々辛いことがあって、私はまだほんの一部しか知らないと思うの。それでもね、あの娘を救えて私は本当に良かったって思ってるよ……ううん、救われたのは私の方なのよ。あそこでパトラの言葉に折れてしまう私なら、私はきっとこの先どこかで、立ち上がれなくなる日がやって来ると思うのよ……現実は想像以上に辛いしね」
　私がそう言ってパトラに笑いかけると、パトラは困った顔をして私を見つめます。何かを言いかけて止める、そんな事を２度繰り返したけど、結局パトラは何も言いませんでした。
「だけど、１つだけ……言葉、信念、良心、屁理屈……わがままとも言ってしまえる物だけど、私にとって大事な物がなんだか分かった気がするの。それは星のような、淡雪のような、ともすれば見失って溶けてしまうような物かも知れないけど。でもね、それは確かにここにあるの」
　私はそう言って胸の真ん中に手を当てました。これが生きてるって事、これが私。
「偽善や、自己満足かも知れないよ」
　パトラがぼそりと呟き、私はそれに微笑みました。そうだね、その通りかも知れない。でもねパトラ、これが私なの。打算も、算段も無い、正真正銘の私の心なのよ。
「だれもが一つずつ持っているのに、目に見えず、耳にも聞こえず、手でも触れない神様みたいな物……それには名前なんか無いの。そしてそれは見せることが出来ない……行動でしか証明出来ない物なんだね」
　私がそう言って、パトラを抱きしめて背中をなでました。これが、この光が全ての人に見えたらなあ……
「パトラには、見える？」
「……見えるよ」
　凄く、凄く小さい声でパトラがそう呟き、私の両目から涙があふれました。
　見えない物。それはパトラを傷つけ、私を立ち上がれなるほど深い所に連れていくかも知れない。世の中の、人の心の闇は深くて暗いから……怖い、怖いよパトラ。何か恐ろしい者に心臓を捕まれたようだよ。
　でもね……それでもやっぱり、私はそうするしか無いんだと思うの。だって、人は、私はその為に産まれてきたんだから。
　怖いけど、私の側にはいつもパトラがいるし辛くなんかないよ。でも時々寂しくなったらその時は……
「私を支えてね……」
　私は呟いてパトラを抱く手に力を込め、パトラは黙って私の胸で心臓の音を聞いていました。
　その夜、私はパトラを抱いてしばらく泣き続け、そのまま眠ってしまいました。パトラはずっと、抱きしめた私のての上に自分の手を重ねて、私の胸に頬を埋めていてくれます。　寒いのに、心だけは暖かいそんな不思議な夜でした。

　吐く息は白く、朝靄にけぶって溶けるように消える。私は自分の息を見つめながら、少し急いで走って行きます。朝一番にパンを焼く臭い。馬車の往来はまだ少ないけど、今日も朝がやって来ました。
「パトラ……まだ起きないでね」
　私は一人呟くと、広場を渡りパトラが眠っているはずの噴水まで走ります。しかし、私が戻ったときには、パトラはすっかり目を覚ましていました。
　パトラは私を冷ややかな目で見つめて言います。
「どこ行ってたのさ……」
「あっ、あはははははっ、いや、ちょっと散歩……」
　私がそう言うと、ますます冷ややかな目で私を見ます。
「ふーん……で？　その紙袋はなんだよ？」
「えっ！　こっ、これはその……パンと牛乳……」
「ふーん……」
　パトラはそう言い放ち、私の目を凝視します。私は目を反らして紙袋の中から２人分のパンと牛乳を取り出し、噴水の脇に並べて置きました。
「い、いや、あのね。ポケットの中にコインがまだあったから、お腹空いてるだろうなって思ってね……」
「コインねえ……」
　パトラはそう言って私をじと目で睨み、それから怒ったように言います。
「フェルト！　ストールはどうしたのさ！」
「きゃっ！」
　私はパトラの声に耳をふさいで目をつぶります。パトラはそんな私を見てあきれたように言いました。
「お腹なら確かに空いてるよ、でもなあ、その為に防寒着を売る奴がどこにいるんだ！」
「でも･･････」
「でもじゃ無い！　まったく君はどこまで馬鹿なんだ、そんな事をして僕が喜ぶとでも思ったのか？」
「馬鹿じゃないよ、馬鹿って言う方が馬鹿なんだよ……」
　私が涙目でそう言うと、パトラは物も言えないって顔をしてそっぽを向きました。
「フェルト一人で食え、僕はそんな物要らないからな」
「パトラ……」
　私が呼びかけても、パトラはこっちを向きません。私はうなだれて紙袋の中に暖かいパンと牛乳をしまいました。
「……パトラが食べないなら、私もいらない」
　私がそう言うと、パトラはあきれた顔でこっちを振り向き。
「君って奴はどこまで子供なんだ……」
　と言います。私は少しだけ笑って、それからパトラに言いました。
「子供だもん、パトラが食べてくれるならわがままだって言うよ。私はパトラに食べて欲しいんだもん」
　私がそう言うと、パトラは何も言わずに私を見て、それから長いため息をつきました。私はにっこり笑って、袋の中からパンを取り出すとパトラの前に差し出します。パトラは何も言わずにパンに噛み付き、そっぽを向いて食べ始めました。私はそれを見て思わず笑ってしまいます。だってこんなに嬉しいことは無いでしょう？
「ねえパトラ、あの娘元気になったかなあ？」
　私が微笑んで尋ねると、パトラは私を見つめ、それから俯いて疲れた様子で言います。
「君って奴はどこまで……もう、そろそろあきらめが付いてきたけどね」
　パトラはため息をついてうなだれます、私はそれを見て笑いました。
「食べ終わったら、見に行ってみようね」　私はそう言って頷き、それからパンに囓りつきました。

　私たちがお医者さんの前にやってくると、昨日の女の人が私に気付いて手を振りました。よく見ると、影に隠れてもう一人人影が見えます。それと、見慣れた物が一緒に……
「あーっ！　あれ私のトランクだ！」
　私がそう言って走り寄ると、人影は彼女の後ろに回り込んで震えていました。彼女は悲しそうな顔をして、私の前にひざまずき謝ります。
「ごめんなさい、家の子が昨日大金を持って病院に現れたので、問いつめたんです。そうしたら、黒猫を連れた旅行者の女の子から盗んだって……もしかしてと思ったら案の上でした」
　私はパタパタと手を振り、それから笑って答えます。
「あっ、いえ、こちらが間抜けだったんです。もう返ってこないと諦めてた物が返ってきたんだし、もう気にしてませんよ」
「しかし……昨日は助けてもらった上に、こんな無礼を……ほらっ、お前も謝りなさい」
　女の人が促すと、男の子が前に出てきました。私より少し年下ぐらいかな？　その子が涙ぐみ、頭を下げると消え入る様な声で。
「ごめんなさい……」
　って言ったんです。私はなんて言うか、怒って良いんだか、笑って良いんだか複雑な心境で。とりあえず頑張って怖い顔をして聞きます。
「君は、あの娘のお兄さんだよね？　あの娘の為に盗みをしたの？」
　私の問いに男の子は俯いて頷きました。
「それは悪い事だって分かってる？　もう絶対に人の物を盗まないって、私に誓える？」
　私が尋ねると、男の子は涙を拭いて頷きます。私は笑って男の子の頭を撫で、それから軽く抱きしめました。
「じゃあ特別に許してあげる。特別だよ」
　男の子は頷きそれから火がついた様に泣き始めました。私が苦笑しながらパトラを見つめると、パトラは声には出さないで（甘いんだよ）って形に口を動かします。良いじゃない甘くったって。私は口元で笑い、それから舌をだしてパトラを見ました。
　すると、不意にドアが開いて白衣の男が出てきます。やや疲れた顔で私を見ると笑みを浮かべ、それからタバコに火を付けて私に言いました。
「助けたよ、これで文句は無いだろう？」
　私は男の言葉に嬉しくなって、男の子の手をとり喜びました。どうしよう、あんまり嬉しすぎて涙が出そう。男の子もホッとしたのかへたり込み、そらから涙を浮かべて喜びます。男は紫煙を吐き出すと私を見つめ、それからため息をつきました。
「君は……世の中が砂糖菓子ででも出来てるとか思ってるんじゃ無いだろうな？」
　男の言葉に私は微笑んで首を振りました。まさかそんな事思ってる訳無いじゃない。
「ふふふっ、本当はね砂糖菓子なんかよりももっと素敵な物で出来ているんです」
　私は男の目を真っ直ぐ見つめてはっきりとそう言い切りました。男は私を見つめて苦笑し、一言。
「子供だな」
　って言います。子供の理論でも、わがままでも何でも良いの。そう考えた方が素敵でしょ？
　私が微笑むと、男も少しだけ優しい顔をして笑いました。思ってたよりもずっと優しそうな笑顔で私は思わず笑ってしまいました。男は私を見て怖い顔を作ると、照れ隠しに言います。
「君は旅行者だったな、目的地は……そう言えば昨日はどうしたんだ？」
　男がそう言い、私は少し口ごもりました。どうしよう？　誤魔化した方が良いのかな？　私がそう思っていると、男は私を睨んで言います。
「この寒空に、野宿か？」
　私が黙って頷くと、女の人は驚いた顔をしました。
「どうしてそんな事をしたの？　女の子はもっと体に気をつけな……」
　女の人は言いかけて、はたと口ごもりそれから私を抱きしめます。
「ごめんなさい、あの子達の為に貴女がそんな事を……」
　それから、自分のしていたマフラーをほどき私の首にかけました。編み目の綺麗な手編みのマフラー。私は何も言えずに女の人を見つめると、彼女は笑ってもう一度私を抱きしめました。
「それはね、貴女の真心へのお礼よ。大した物じゃ無いけど受け取ってくれると嬉しいわ」
「えっ？　ええっ？」
　産まれてから始めて手編みのマフラーなんかをもらった私は、嬉しさよりもとまどいの方が大きくて素っ頓狂な声をあげてしまいます。私は女の人に抱かれたままパトラの方に視線をなげました、パトラはただ笑って頷きます。いいのかな……？　いいんだよね。
　私は彼女の背中に手を回して、頷くと小さい声で囁きました。
「ありがとう……」
（お母さん）
　最後の方は心の中でだけだったけど、このくらいはパトラも許してくれるよね？　私は少しだけ微笑み、それから彼女の腕をすり抜けます。ずっとこのままだったら私は立てなくなりそうで、少しだけ怖かったの。
「こういう時にこんな無粋な話はしたくないのだが。大事な事だし早めに済ませておこう」
男は呟いて懐から皮で出来た袋を取り出し、私にわたします。随分重たいけど……
「これは……？」
　私が尋ねると、彼女は微笑んで言いました。
「今朝ね、親戚中をまわって集めてきたんです。どこに出しても恥じない立派なお金だから納めて下さいな……」
「でも……」
　私は二人を交互に見つめます。女の人は笑い、男はただ黙って頷きました。
「でも……昨日のお金じゃ薬代には足りないんでしょ？」
　私が尋ねると、男は私の頭をみてため息をつきます。
「デナール硬貨で１８９枚。２リーブルには少し足りないが、今用意出来る限界だそうだ」
　男の人はそう言い、ポケットの中から１２デナール取り出して、革袋に入れました。朝靄の静寂の中で、硬貨同士が擦れ合う高い音が響き渡り、すぐに馬車の木輪が立てる音にかき消されます。
「お釣りだよ、あれっぽっちじゃ３日分の薬代にもなりはしない。まあ、きっと明日には起きあがれると思うがな……」
　そう言うと、男はタバコを投げ捨て、そのままドアの向こうに消えていきました。ドアを閉めるときに片手を挙げて、私の方にそっと微笑んでいたのが見えたけど。もしかしたら照れているのかな？　そう考えると少しだけ可笑しくなります。私は笑いながらパトラを見つめました。
「ふふふっ、あのお医者さんパトラにそっくりだね。口が悪くて怖いんだけど、凄く優しいの。私は大好きだよ」
　私がパトラに呟くと、パトラはそっぽを向いて。ニャーって鳴きました。

　天高く馬肥ゆる秋。私たちは西行きの列車に乗ってクレージュの街を後にしました。
　窓から私は手を振って、知り合えた人たちに微笑みかけます。やがて駅が見えなくなるけど、私は首もとに巻いたマフラーを抱きしめて笑いました。そんな私を見てパトラがため息をつきました。
「そのマフラーってさ、確かに手編みではあるけど。あのストールの方が高くて良い物なんだぜ？」
　パトラが無粋にそんな事を言うけど私はちっとも気にしません。だって、これはお母さんの臭いがするんだもの。これは私の宝物です。
「いいんですう、これは心が暖かくなるから」
　私がそう言うとパトラは苦笑を浮かべ、それからため息をついて私を見ました。
「時々さ、君を見てると自分が情けなくなってくるよ……人って分かり合えるんじゃ無いかって、思ってしまう自分がいるんだ」
「？」
　囁くように呟いたパトラの言葉をほとんど聞き取れず、聞き返した私にパトラは「なんでもないよ」って答えるだけ。なんだかなあ。まっいいや、その内分かるよね。
　私は心で呟き、パトラを見つめていました。パトラは小さく欠伸をし、私はそれを見て笑いかけます。
　法暦２６１年１１月。
　蒼天高く鳥は鳴き、青草萌えて馬が行く。
　旅の終わりは見えないけれど。
　列車は私とパトラを乗せたまま、広く豊かな草原を、風を巻いて進んで行きました。

>>第２話　「がたぴし☆ひとのこころときかいのこころっ」

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