瑪瑙の指輪と樫の杖

煎餅屋　光圀

　盛大な歓声を上げて、人々は色とりどりの華を宙に投げた。その下を樫の木で出来た杖を持ってエフィーが進む。
　これは僕らの村に定められた神の元に嫁ぐための儀式だ。今日この日から村一番の美人であるエフィーは、一生だれとも結婚しないことを僕らの前で誓う、つまり僕らの為に神様に祈りを捧げる神官になるのだ。
　僕の隣で、エフィーの妹であり、僕の幼なじみであるウイーネが誇らしげな顔をして、しきりに手を振っている。ああ、多分嬉しいんだろうな、優しい姉様が誰の物にもならず、ずっと自分だけの優しい姉様でいてくれる事が。
「ねえ、知ってる？　姉様は自分から志願して神官になったのよ、あのいけ好かない詩人のレニジェや、乱暴者で頭の悪いモルフの求婚を目の前で断ったんだから」
「はいはい、そいつは凄いね」
　僕は、上辺だけで適当に相づちを打っておきながら、目の前の小石をけっ飛ばした。ウィーネから同じ事を何回聞いたと思ってるんだ。まったく人の気も知らないで。
「素敵よね、神官服に、樫の杖、それに金緑石の額冠。そりゃあ、求婚の瑪瑙の指輪も素敵だけどさ、送ってくる相手しだいよね」
　ウィーネはそういって、僕の方をちらりと見た。僕はまた適当に相づちを打つ。
「私、ニールのだったら受け取ってあげてもいいわよ」
「そいつは、ありがとう。５年後に相手が居なかったら是非頼むよ」
　僕はウィーネの方を見もしないで、適当に答える。まったく何処まで本気なんだか。
　ウィーネは頬を膨らませると、僕の足を思いっきり踏みつけた。僕は声にならない悲鳴をあげてうずくまる。
「ふん、せいぜい土下座して頼むのね、貴方なんかの求婚を受けてくれる女の子なんて、私ぐらいしかいないんだから」
　僕は、足を押さえながら苦笑した。もし僕がエフィーに瑪瑙を送ったことを知ったらただじゃすまないだろうな。結局受け取ってもらえなかったけど。
　僕は蹲りながら、エフィーの姿を見つめた。エフィーもそれに気が付いて、僕らに軽く手を降った。ああ、なんで女の人はあんなにも振った男の前で平気でいられるんだろう、レニジェや、モルフは悔しくて、今日の儀式に参加もしてないっていうのに。
　結局僕らなんてはなっから相手にされて無いって事だろう。多分エフィーが瑪瑙を受け取る相手はフィルマーだけなんだ。多分ウィーネは知らないと思うけど。
　僕は、ちらりとウィーネを見た、ウィーネははしゃぎながらエフィーに手を振る。
「ねえ、ねえ、今、姉様が手を振ったわ、素敵よね、私も神官になっちゃおうかしら、誰かさんなんかほっておいて」
　僕はあきれながら、ウィーネに呟く。
「そいつは、止めた方がいいよ。エフィーだって好きでなる訳じゃないさ」
　僕は１つため息をついた。

　フィルマーは小さい頃の僕の師匠だった人だ。真っ直ぐに飛ぶ弓の作り方とか、木の上に秘密基地を作る方法とか、川での魚の取り方とか、おおよそ、子供達が知りたがって、大人達が教えたがらない、いろんな事を僕は彼から学んだ。
　正直、大人達から見れば、不良のレッテルを張られる子供だったけど、僕らはフィルマーが大好きだった。会うことを禁じられても、それだけは聞けない、たとえ、罰として馬小屋の掃除を命じられても、僕らは平気でフィルマーと遊んだんだ。
「ねえフィルマー、大人になったら、なんになるの？」
　僕はいつだったか、秘密基地でフィルマーに聞いた事を思い出した。その時フィルマーは軽く笑って答えたんだ。
「そうだな･･････大人になってから考えるよ、とりあえず旅がしたいかな？　ニールお前は？」
「僕はね、エフィーのお婿さん」
　僕がそう言うと、フィルマーは笑って答えた。「ウィーネが悲しむな･･････ニール、女を泣かせるのは最低の男のやることだ、ニールがその気ならウィーネには自分で言うんだぞ」
　僕は、首を傾げて答えた。
「なんで？」
　フィルマーはそれを聞いて、苦笑する。
「ニール、お前にはまだ早かったな、でもちゃんと覚えておくんだ」
　多分、これがフィルマーと話した最後の会話だったと思う。その数日後フィルマーは帰らぬ人となってしまった。僕はショックのあまり家を飛び出して、秘密基地で泣いていたんだ。そうしたら、そこにエフィーがやって来た。
　ショックだったよ、エフィーがこの秘密基地をしっていた事とか、フィルマーの名前を呼びながら木にすがりついて泣いている事とかが。でも１番ショックだったのは、エフィーが瑪瑙の指輪を木の下に埋めていた事だった。僕は後で掘り返してみたんだ、指輪にはちゃんとフィルマーの名前が刻まれていたんだ。すごく滑稽な話だよね。なんでフィルマーは僕に言ってくれなかったんだろう。僕にはそれが１番ショックだった。

　僕はね、だから知らないふりをしてエフィーに瑪瑙を送ったんだよ、君との約束通りね。当然、受け取ってもらえなかったけど。

　僕は、みんなの前で微笑んでるエフィーを見て思った。神官になれるのは今まで１度も結婚したことのない人だけなんだ。でもエフィーは既にフィルマーと結婚している。
　多分、これはエフィーとフィルマーの結婚式なんだ、今まで誰にも秘密にしていた君たち２人の、これでやっとエフィーは晴れて君の奥さんになれる。そう思うとなんだか可笑しくて、涙が出てきた。
「ねえニール、なんで泣いてるの？」
　隣で、ウィーネが僕を心配そうに見つめている。そうだよニール、大好きな人達の結婚式なんだろ？　笑って祝福してあげなくちゃ可笑しいよ。
　でもね、フィルマー。君は言ったよね？　女を泣かせるのは最低の男のやることだって、あんなに笑っているエフィーが、なぜだか僕には泣いてるようにしか見えないんだよ。
　これはどう説明するのさ。
　ねえ、フィルマー？

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