青空色の絵の具

　雲間から差す光は全て、彼女に降り注いでいるように見えた。
　６月の下校途中。
　激しい通り雨が過ぎ、暗雲たる雲は飛ぶように流れていく。
　まるで青空色の絵具を落としたかのように、空は塗り変えられていく。
「……どーしたんだよ、こんなとこでボーっとしてさ」
　奈央は僕の声にハッと振り返る。
　皆が一様に帰路を急ぐ中、彼女は一人だけ足を止め、高台からの景色に見入っていたようだった。
「んとね、世界を見てたんだ」
「世界？」
　奈央は傘をたたむと、うなずいてみせた。
「そう、雨上がりの世界を。私、雨が好きなんだ。雨上がりの世界は、いつもより少しだけ優しいから」
　光が強くなっていく。
　世界に色がついていく。
　曖昧さを許さないかのように、世界をはっきりとさせていってしまう。
　だけど光にあたってきらめく水滴は、その確固さを拒むように世界を曖昧にさせたままで。
　それが優しいと思う理由なのかなって、少しだけ思った。
「優しい景色を見ていると、自分も優しくなれるような、そんな気がしない？」
　ふふっ、と彼女は笑ってみせた。
　凄く可愛かった。
　その笑顔は僕を、ふわふわとした気分にさせてしまって。
　ついつい素直な返事ができなくなってしまう。
「普段……優しさから遠ざかっている人間ほど、そう思うんだろうな、きっと」
「うん？」
　彼女は『ピクリ』と頬を引きつらせる。
「……私ね。雨も好きだけど、傘も好きなんだ」
「なんで？」
　かなり激しく聞いちゃいけないような気がしたけど、僕は聞き返してみる。
「だってほら……」
　奈央は僕に傘の先を向けてみせる。
「雨が降ってない時には、武器としても使えるでしょ？」
　ふふっ、と彼女は笑ってみせた。
　ちっとも可愛くなかった。
　下校中の生徒の姿も、今ではもうまばらになっている。
「……ま、まあ待てよ、落ち着け。今ならまだ情状酌量がついてくるぞ？」
「聞く耳なーし♪」
　誰かに救いを求めるように、僕はそろそろと後ずさる。
　そして射程からようやく離れ、ほっと一息ついた時。
「あまいよ？」
　奈央はほくそ笑むと、傘を思いっきり振った。
「えいっ！」
「うわっ！」
　傘の先から思いっきり水滴が飛んできて、僕の制服を濡らす。
「だあぁ、なんて事すんだ！　もう少し考えてから行動しろ！」
「考えてからって……飛び道具はちゃんと技名言いながらじゃないと駄目とか、そゆこと？」
「……妙にマニアックなボケはやめぃ」
　僕はパタパタと制服をはたく。
　小さな水滴が幾つも跳ねる。
　……まあ日差しも良いし、数分で乾くだろう。
「しっかしよぉ……こんな事ばっかしてるとお前、嫌われるぞ？」
「大丈夫だよ。一人にしかしてないから」
「……大丈夫なのか？」
　奈央はとんとん、と傘の水滴を落としていた。
　どうやら、もう水滴攻撃をするつもりはないらしい。
「大丈夫だよ、なんとなくわかるの。その人はきっと、それくらいじゃ私の事を嫌いにならない。私が多少の事じゃ、その人の事を嫌いにならないのと同じように」
「……へぇ」
　嬉しさが胸の辺りに詰まってしまったようだった。
　僕はただ、気のない返事を返すのが精一杯で。
　奈央は不満げに僕を見る。
「……傘って、他にも使い道あるの、知ってる？」
「どうせ、ロクでもない使い道なんだろ？」
「……そうかも」
　奈央はいたずらっぽく笑ってみせた。
　その笑顔に、僕はつい体を硬くしてしまう。
　また何か企んでいるのではないかと。
「あまいっ！」
　言いながら奈央は柄のスイッチを押した。
　バン！　と大きな音を立てて、傘が開く。
　僕は反射的に目を閉じてしまう。
「……え？」
　感触を感じ、目を開けた時。
　そこには奈央の顔があった。
　今までに見た事のない、凄い照れ恥ずかしそうな表情で。
「傘のもう一つの使い道はね……」
　頬が真っ赤だった。
「こうやって二人を隠すこと」
　言われてみると、彼女の傘は二人を包み隠してしまっていた。
「……ま、またね！」
「あ……」
　僕が声をかける前に、彼女は傘を再びたたむ。
　その時の『カチリ』って音が、奇妙なほど耳に残った。
　そして彼女は何も言わずに背を向け、走り出す。
　その姿が角を曲がり見えなくなって。
　ようやく僕は素に戻る事ができた。
　頬が熱いのはきっと、日差しのせいなのだろう。
　照りつけてくる日差しは、雨上がりのむわっとした土や草の匂いを運んでくる。
　その匂いをかぎながら、僕は気づいた。
　いつの間にかもう、夏は始まっていたのだという事に。