不忠な犬

■０２■

「北澤、遅い」

「……お嬢さま、すみませんでした」

　近づく俺の足音に振り返るのは、
　眞鍋扶美――俺が仕える主の姿。
　靴箱の前で彼女は俺を待っていた。

　その隣にはクラスメイトの男。
　男は名を和田と言い、話好きで、
　歯に衣を着せない物言いが評判の生徒だった。

「……北澤か」

　そう言って和田は俺に一瞥をくれる。
　その視線にはクラスメイトとしての親しげな様子はなく、
　一段低く見下した目で俺を見ていた。

「お嬢さま、ね。
　お前は相変わらず、
　そんな気持ち悪い関係を続けているんだな」

「……和田、お前には関係ない事だろう」

「まあな、だがひとこと言いたくもなるだろう。
　同じクラスメイトとして、
　そんな普通ではない呼び方をしている者を見かけたらな」

「……それは随分と親切な事で」

「まあな」

　俺が口にした遠まわしな皮肉を、
　和田は何事もないかのように受け流す。
　そしてニヤリと人の悪い笑みを浮かべると、
　俺に向かって言葉をかけてくる。

「俺は心配しているんだよ。
　お前も、お前の父親と同じように、
　破滅へ向かうんじゃないかってな」

「……父の事は関係ないだろう」

「へぇ、北澤。
　お前でも怒る事があるらしいな」

「別に怒ってはいない。ただ……」

「ただ……何だ？」

「ただお前の発言を、
　少し不躾に過ぎると感じているだけさ」

「……ふん」

　気まずい沈黙が辺りに広がる。
　そして、その沈黙を破ったのは扶美だった。

「行くわよ、北澤」

「あ、はい」

　行って俺は扶美の後を追う。
　和田は何も言わずに、
　軽蔑した目を俺に向けていた。
　俺はそれを無視した。 　校舎から俺たちは足を踏み出す。
　空には厚い雲が覆い、
　まるで今にも雪が降りだしそうに見えた。

「……すいませんでした」

　俺は前を歩いていく扶美に声をかける。
　だが彼女は何も答えない。
　ただ風の音だけが切り裂くように耳元で唸る。
　指先が乾き、次第に感覚を失っていく。

「……何の話？」

　俺の声が届かなかったのだと確信する頃、
　振り返りもせずに扶美は尋ね返してきた。

「和田に言葉を返してしまった件ですよ。
　いつもならば流せる程度の悪意だったのですが……」

　そう、いつもならば和田など相手にもしない。
　だが今日、彼は俺の父についてまで中傷した。
　それが俺には、どうしても流す事が出来なかった。
　言い訳にしかならないと知っているから、
　口に出してまで弁解はしなかったが……

「……別に、気にする必要はないわ」

　さも気のないように、扶美は言った。

「そんな事で、わざわざ弁解なんてしなくていい。
　和田の事なんて思い出すだけ時間の無駄よ。
　そんな事も解らないほど、
　北澤は馬鹿ではなかったはずだけど？」

「時間の無駄……ですか？」

「そうよ、北澤はそう思わないの？」

「確かに、和田には問題があるとは思います。
　個人的にも虫のすかない奴とも思います。
　ですが……」

　俺はクラスの中での和田の立ち位置を思い出す。
　彼は決して嫌われ者ではない。
　むしろ好かれている。
　それは何故かと言えば……

「彼は毒舌家としてクラスで人気です。
　彼は私のような孤立した人間に対して、
　非常にずけずけと物を言います。
　それを歯に衣を着せぬと感じ、
　好感を持つ人間が多いからでしょう。
　人間、自分に関わりのない人間に対する悪意には、
　基本的に無頓着な物ですからね」

「……それで？」

　不意に扶美は立ち止まると、俺に振り返る。
　いつもは綺麗に切れ上がった二重の瞳、
　それを三白眼のようにして、あきれたように俺を見ていた。

「……ですから、彼をそこまで罵る理由が解りません。
　個人的な好き嫌いを抜きにして考えれば、
　彼はむしろ強かな人間です。
　彼から得る物もまたあると思いますが……」

　俺の言葉を聞き、扶美は背を向ける。
　そしてまた一人でスタスタと歩き始める。
　俺は黙って彼女の後を追うと、
　ため息を一つついてから、
　彼女は淡々とした口調で呟いた。

「北澤、お前は本当に何も解ってはいないのね」

「……申し訳ありません」

　扶美はもう、振り返りはしなかった。
　だから俺には、彼女がどんな表情をしているのか、
　その声からは推測する事が出来なかった。

「もういいわ。
　和田の事も２度と口にしないでいい。
　毒舌家なんて自称してごまかさないと、
　人に対する意見や悪口を口に出せないような人間の事を、
　北澤がこれ以上気にするのは禁止。
　解った？　解ったなら、返事は？」

「……解りました、お嬢さま」

　その時、一際強く風が俺たちの間を吹き抜ける。
　だが扶美には、ちゃんと俺の声が届いているようだった。

「なら、いいわ……」

　彼女はそう呟くとまた、足早に俺の前を歩いていく。
　俺はその後を追い抜いてしまわぬように歩く。

　そして俺たちはまた帰宅の途についた。
　風は相変わらず切れるように冷たく、
　空は次第にその暗さを増していく中を、
　俺たちは何も言わずに歩いていった……